PCI Express x16 그래픽 슬롯 옆에는 nForce4 SLI 인텔 에디션의 두 번째 주인공인 MCP 칩셋이 자리잡고 있다. 앞서 설명드린 nForce4 SLI SPP 칩셋이 CPU 와 메모리 / PCI Express 버스 사이의 데이터 전송을 관할한다면, nForce4 SLI MCP 칩셋은 시스템을 구성하는 그 외의 부분들, 즉 IDE / SATA / USB / PCI / Sound / LAN 파트의 전체적인 데이터 전송을 통괄하여 관리하는 기능을 수행하게 된다. 기본적으로 검은색 방열판이 장착되어 있는데, 이는 다수의 기능들을 통합 관리하게 되면서 발생되는 칩셋의 발열량을 적절하게 제거해주기 위해 디자인된 구성이라 할 것이다.

MCP 칩셋 옆에는 4개의 SATA 포트가 제공되고 있다. NVIDIA nForce4 인텔 에디션의 SATA 지원 파트에서 중요하게 생각할 부분이 있다면, 역시 Serial ATA II 규격의 지원일 것이다. Serial ATA II 규격은 기준 규격에 비해 2배나 빨라진 속도, 즉 300MB/s 속도를 지원할 수 있기 때문에, 본격적으로 이 규격에 최적화된 제품이 출시된다면, 시스템/HDD 의 속도는 더욱 빨라질 수 있는 메리트를 제공해 주게 된다. 참고로 현재의 인텔 925XE 칩셋에서는 Serial ATA II 규격을 지원하지 않고 있다. nForce4 SLI 인텔 솔루션은 SATA 지원 쪽에서도 인텔보다 한발 앞선 스펙을 제공하고 있는 셈이다.

▲ TCQ 지원, WD 랩터 74GB

▲ NCQ 지원, 시게이트 바라쿠다 7200.7 NCQ 160GB

Serial ATA II 지원만큼 중요하지는 않지만, TCQ (Tagged Command Queuing) 와 NCQ (Native Command Queuing) 를 지원하고 있는 점도 무시할 수 없는 장점이다. TCQ 와 NCQ 는 HDD 가 특정 명령을 수행하고 있는 와중에 또다른 명령을 입력받아, 다중 명령어를 최적화된 순서대로 실행하여 전체적인 HDD 데이터 전송 효율을 높일 수 있는 기술인데, 현재 시장에 출시되고 있는 고가형 및 신형 SATA HDD 에서 이를 지원하고 있다. 독자들도 이미 알고있는 사실이겠지만, TCQ 는 웨스턴디지털 사의 10,000 RPM SATA 인 랩터 HDD 에서 지원하고 있고, NCQ 는 시게이트 사의 바라쿠다 7200.7 / 7200.8 SATA HDD 시리즈에서 지원하고 있다.

스토리지 콘트롤러로 듀얼 콘트롤러를 탑재하고 있는 것도 상당히 신선한 부분이다. 1개의 콘트롤러로 모든 HDD 를 제어할 경우에는, 다수의 HDD 를 동시에 동작시킬 경우 병목현상이라던가 각각의 HDD 의 데이터 전송 효율이 떨어질 수 있는 핸디캡이 있을수 있지만, 듀얼 콘트롤러를 내장했을 경우에는 이러한 다중 HDD 동작 환경에서 각각의 데이터 처리 과정을 분담하여 처리할 수 있기 때문에, 다수의 저장장치를 빈번하게 억세스 하는 환경에서 빛을 발할 수 있는 아키텍쳐를 가지고 있다고 말할 수 있다.

최신 제품답게 RAID 기능 역시 기본으로 지원하고 있다. RAID 0 / 1 / 0+1 를 지원하는 점은 AMD nForce4 SLI 솔루션과 동일하지만, 새롭게 RAID 5 기술을 지원하고 있는 점은 기능이 추가된 부분이다. 테스트 기간에 제한이 있어 RAID 기능에 대해 자세히 알아보지 못한 점은 유감스러운 부분이지만, AMD nForce4 솔루션이 갖추지 않은 RAID 5 기능을 갖추고 있다는 것은, NVIDIA 가 그만큼 이 새로운 인텔 솔루션에 큰 기대를 가지고 있다는 것을 의미한다. 참고로 RAID 기능은 PATA 및 SATA HDD 모두에 적용될 수 있으며, PATA 및 SATA 디스크를 하나의 Array 로 묶을수 있는 독특한 기능 역시 제공하고 있다.

PCI 슬롯 옆에는 TI 사의 IEEE1394 콘트롤러 칩셋이 장착되어 있는데, 이 칩셋의 장착여부는 제조사의 선택에 따라 달라질수 있는 부분이므로 큰 의미를 가지진 않는다. 참고로 nForce4 SLI 인텔 에디션의 기본 스펙상에는 IEEE1394 에 대한 지원은 명시되어 있지 않다.

사운드 코덱으로는 Realtek 사의 ALC850 AC'97 코덱을 장착하여 최대 7.1 채널 사운드 출력이 가능한 메리트를 제공한다. SPDIF 출력은 기본이고 자체적인 NVMixer 유틸리티를 통해 편하게 사운드 입출력 관련 설정을 할 수 있다.

nForce4 Standalone S/W Kits 에 포함되어 있는 NVMixer 는 기본적으로 다국어를 지원, 충실하게 한글 번역된 메뉴를 보여주고 있기 때문에 한글 윈도우 환경에서 아무런 제한없이 편리하게 사용할 수 있는 장점을 가지고 있다. 사운드 음역 레벨 별로 셋팅이 가능한 믹서 메뉴, 9밴드 그래픽 이퀄라이저, 다양한 입출력 관련 옵션, 프리셋 형태로 제공되어 독특한 음감을 느낄수 있는 환경 음향 셋팅 메뉴 등, 보드상에 장착되어 있는 사운도 코덱의 능력을 100% 발휘할 수 있는 기능들이 다양하게 제공되고 있으므로, 필요할 시에 적절하게 사용하면 된다.

스피커 설치에 어려움을 느끼는 초보 사용자들을 위하여, 스피커 마법사라는 편리한 툴을 제공하고 있는 점도 나름대로의 장점이다. 한글화 되어 있음은 기본이고, 각각의 테스트 과정을 통하여 스피커와 케이블이 제대로 연결이 되어 있는지, 아날로그 툴력단자 및 디지털 출력단자로 제대로 사운드 신호가 전달되고 되고 있는지, 후면 스피커 인코딩 모드 선택 메뉴를 통하여 어떠한 모드에서 가장 좋은 소리가 나오는 지를 체크할 수 있기 때문에, 초보자 입장에서 볼때 매우 편리한 기능성을 제공하는 메리트를 가지고 있다.

백패널 우측에는 Gigabit Ethernet LAN 기능을 제공하는 Marvell 사의 88E1111 PHY 가 제공되고 있다. Gigabit Ethernet LAN 기능은 최근 출시되는 대부분의 메인보드에서 기본으로 지원하는 사항이기 때문에 특별히 인상적이지는 않지만, nForce4 SLI MCP 칩셋안에 내장되어 있는 하드웨어 기반의 NVIDIA ActiveArmor™ 보안 기능은, 메인보드 자체적으로 지원하는 기능으로서는 상당히 높은 레벨의 보안성을 제공하고 있기 때문에, 개인 PC 의 보안성에 신경을 쓰는 사용자들에게 상당히 높은 메리트를 제공할 수 있다.

▲ S/W 기반의 방화벽

NVIDIA ActiveArmor™ 기술의 특징은 여러 가지가 있겠지만, 가장 중요한 특징을 뽑으라고 한다면 S/W 기반의 방화벽 엔진보다 낮은 CPU 점유율을 가지게 된다는 점이다. 일반적으로 S/W 기반의 방화벽 엔진은 랜 포트를 통해 유입되는 악성 코드 및 패킷을 삭제/차단하는 과정에서 최대 75% 에 달하는 높은 CPU 점유율을 가져가게 되지만, NVIDIA ActiveArmor™ 기술의 방화벽 엔진 (SNE : Secure Networking Engine) 은 이러한 처리 과정중 상당부분을 하드웨어적으로 처리하기 때문에, 최종적으로 CPU 의 연산능력이 필요한 부분은 상당부분 줄어든다고 한다.

▲ NVIDIA ActiveArmor™ SNE 방화벽

이러한 기술상의 차이로 ActiveArmor™ 를 활성화 시켰을 때, 방화벽 엔진 가동/유지에 필요한 CPU 점유율은 최대 10% 수준밖에 되지 않는다고 한다. CPU 점유율이 줄어들게 되면, 남아도는 CPU 의 연산능력을 시스템 구동 및 기타 애플리케이션 수행 및 데이터 처리에 활용할 수 있기 때문에, 방화벽 엔진을 가동한 상태에서도 전체적인 시스템 퍼포먼스는 그대로 유지되는 메리트를 제공받을 수 있다.

또 하나 무시할 수 없는 특징은, NVIDIA ActiveArmor™ 방화벽은 PC 에 전원을 넣는 순간부터 보안기능이 작동된다는 점이다. 일반적으로 S/W 기반의 방화벽 엔진은 시스템이 부팅하고, 보안 S/W 가 메모리에 올려지기 전까지는 사실상 외부의 공격에 대해 무방비 상태로 노출이 되게 되지만, NVIDIA ActiveArmor™ 방화벽 엔진은 nForce4 SLI 인텔 에디션의 MCP 칩셋 안의 회로를 통하여 하드웨어 기반의 보안 기능을 제공하고 있기 때문에, 시스템에 전원이 인가되는 순간부터 기본적인 보안기능이 작동되는 보다 강력한 강력한 메리트를 제공하게 된다.

▲ NVIDIA Firewall 설정

NVIDIA ActiveArmor™ 방화벽 프로파일은 사용자의 필요에 따라 적절하게 조절할 수 있다. 기본 상태는 Medium 모드이지만, 사용자의 필요에 따라 보안 레벨 순위를 조절할 수 있으며, 네트워킹 보안 쪽에 해박한 지식이 있다면 커스텀 프로파일을 작성하여 자신이 필요한 기능만을 활용할 수도 있다. Windows XP SP2 운영체제상에 NVIDIA ForceWare Network Access Manager 프로그램 설치시에는 어느 쪽의 보안기능을 활용할 것인지 물어보게 되므로, 어떤 보안 방법을 사용할지는 사용자가 결정하면 된다.

방화벽 프로파일 변경은 기본적으로 윈도우 기반의 인터페이스를 통해 이루어지기 때문에, 사용자는 편하게 각종 보안관련 옵션을 제어할 수 있다. 모든 메뉴 및 설명이 한글화 되어있음은 기본. 다만 각각의 기능 및 부가적인 설명들은 상당히 전문적인 레벨의 용어로 작성되어 있어 초보자 입장에서는 이해가 쉽지 않은 것이 사실이므로, 자신이 수정할 옵션이 시스템에 어떠한 영향을 미치는지 알지 못하는 경우에는 디폴트 옵션을 그대로 활용하는 편이 좋다고 말할 수 있을 것이다.

당연한 부분이겠지만, NVIDIA ActiveArmor™ 방화벽은 랜을 통해 들어오는 패킷이 아닌, 랜을 통해 나가려는 패킷까지 검사하여 사용자에게 처리를 묻는 섬세한 모습을 보여주기도 한다. 시간상에 제한이 있어 기타 옵션까지는 확인해 보지 못했지만, 대부분의 방화벽 관련 솔루션들은 사용자가 지정한 몇몇 프로그램에 대해서는 웹 접속을 자유롭게 허용하는 기능들을 제공하고 있으므로, 신뢰성이 확실하게 확인된 프로그램에 대해서는 자유롭게 웹 엑세스가 가능하도록 설정한 뒤에 사용하면 될것이다.

백패널은 SPDIF 단자, 사운드 포트, Gigabit Ethernet LAN 포트, PS2 마우스 / 키보드 포트 및 Com 포트, 패러럴 포트 등이 제공되어 비교적 단촐한 구성을 보여주고 있다. 다만 실제 시장에 출시될 각 업체의 제품들은 저마다 다른 스펙 및 기능들을 제공할 수 있기 때문에, 백패널의 포트 구성은 조금씩 달라질수 있을 것이다.