기본적으로 ATX 타입의 메인보드 이기 때문에, 전체적인 레이아웃은 크게 낯설지는 않다. 몇몇 파트에선 달라진 부분은 보이지만, CPU / 메모리 소켓 / MCH / ICH / 기타 확장 슬롯의 위치는 변동이 없기 때문에, 기존에 ATX 보드를 조립해본 사용자라면, 별다른 어려움 없이 시스템을 조립할 수 있을 것이다. 블랙 PCB 기판을 기본으로 채택하고 있기 때문에, 웬지 Cool 한 느낌이 드는 것도 색다른 장점이다.

CPU 소켓을 살펴보자. 기본적으로 금속 쉴드로 단단하게 잠겨있어, 상당히 멋진 디자인이다 라고 느껴진다. 업그레이드 비용이 들어가기 때문에, 소켓 478 시장에서 LGA 775 시장으로 넘어올 때는 소비자들로부터 상당한 원성을 들었던 소켓구조지만, 현재는 관련 CPU 및 메인보드들이 대중화되어 널리 사랑받고 있기 때문에, 현재로서는 특별한 거부감은 느껴지지 않는다.

지원하는 프로세서는 기존에 출시된 LGA 775 타입의 모든 펜티엄4 프로세서와 새롭게 출시되는 듀얼코어 펜티엄 프로세서 (펜티엄 XE / 펜티엄 D) 이다. CPU FSB 는 펜티엄4 Extreme Edition 을 지원하기 때문에, 공식적으로 1066MHz 까지 지원한다.

메모리 소켓은 CPU 소켓 오른쪽에 자리잡고 있다. 외형상으로는 특별한 변동사항은 없으며, 기존의 i925X Express 칩셋 보드와 비교하여 차이점이 있다면, DDR2 667MHz 메모리를 공식적으로 지원하고, 최대 메모리 확장폭역시 8GB 로 늘어났다는 사실일 것이다. 향상된 메모리 대역폭과 확장폭은 곧 전체적인 시스템 퍼포먼스의 향상을 의미하므로 소비자들 입장에서는 역시 반가운 스펙의 향상이라고 말할 수 있다. 다만 아직까지는 DDR2 667MHz 클럭 지원 메모리들이 다수 출시되지는 못하고 있기 때문에, i955X Express 칩셋 메인보드와 짝을 맞추어 대중적인 판매고를 올릴 메모리 모델은 DDR2 533MHz 메모리일 것이다.

참고로 현재 시장에서 DDR2 533MHz 메모리들은 다수의 메모리 제조업체에서 생산/유통하고 있고, 초기 프리미엄 가격역시 제거되어 DDR1 400MHz 메모리와 거의 비슷한 레벨로 가격이 안정화 되어 서서히 대중화의 시대로 접어들고 있는 것이 사실이다. (ex : 삼성 DDR 400MHz 512MB - 44,000 원 / 삼성 DDR2 533MHz 512MB - 46,000 원 / 5월 25일자 다나와 최저가 기준)

파워 커넥터를 살펴보자. 역시 최신형 제품답게 24핀 메인 파워 커넥터를 제공하고 있다. 기본적으로 듀얼코어 프로세서에 안정적인 전력을 공급해야 하고, 차후 언급할 내용이겠지만, 듀얼 그래픽 솔루션까지 장착/지원하는 제품이기 때문에, 24핀 타입의 최신형 고용량 파워서플라이까지 장착할 수 있도록 레이아웃 상으로 배려해 주고 있다. 최근 출시되는 파워 서플라이들은 대부분 24핀 파워 커넥터와 호환되는 메인 커넥터를 제공하고 있으므로, 특별히 호환성을 걱정하지는 않아도 좋을 것이다.

보드의 중심에는 오늘의 주인공인 인텔 82955X 콘트롤러 칩셋이 장착되어 있다. 인텔 특유의 기다락 가느다른 은색 히트싱크가 칩셋 위에 장착되어 있는데, 히트싱크의 사이즈가 기존의 인텔 i925X Express 칩셋 장착 메인보드의 그것에 비해 커졌다는 것을 알 수 있다. 히트싱크의 사이즈가 커진 까닭은 역시 듀얼코어 프로세서의 지원으로 인해, MCH 칩셋과 프로세서 간의 데이터 전송량이 늘어났기 때문이다. 물론 쿨러가 필요할만큼 발열량이 증가하지는 않았기 때문에 일반적인 히트싱크만을 장착하고 있지만, 기타 메인보드 제조업체들이 제공하는 955X 메인보드들의 경우에는 제조사의 결정에 따라 오버클럭 환경에서의 기능성과 안정성을 고려하여 MCH 칩셋에 소형 팬이 장착된 메인보드들이 출시될 가능성도 있을 것이다.

▲ 인텔 82955X Express 칩셋 다이어그램

▲ 인텔 82925XE Express 칩셋 다이어그램

82955X Express 칩셋의 동작구조를 보여주는 다이어그램이다. 기존의 칩셋 중에서 최상위 칩셋인 82925XE Express 칩셋의 다이어그램과 비교해보면 몇가지 점에서 약간 차이를 보이고 있음을 알 수 있다. 일단 프로세서 지원을 살펴보면, 82925XE Express 칩셋은 다이어그램상에 표시되어 있지는 않지만, 듀얼코어 펜티엄 프로세서를 지원하지 못한다. 다만 FSB 1066MHz 는 두 제품이 공통적으로 지원하고 있는 사항이고, DDR2 667MHz 메모리 지원은 역시 82955X Express 칩셋에서만 가능하다는 사실을 알 수 있다. 참고로 DDR2 667MHz 지원으로 82955X Express 칩셋이 제어/활용할 수 있는 메모리 대역폭은 10.7GB/s 에 이른다.

MCH 칩셋에 연결되는 ICH 칩셋의 스펙도 다른데, 82925XE 칩셋에는 ICH6 계열의 칩셋을 연결할 수 있지만, 82955X 칩셋에는 몇가지 파트에서 스펙이 향상된 ICH7 계열의 칩셋이 연결된다. ICH7 칩셋은 ICH6 칩셋에 비해 제어할 수 있는 PCI Express x1 슬롯이 6개로 늘어났으며, SATA 지원또한 3.0Gb/s 의 SATA II 규격의 HDD 를 연결하여 사용할 수 있도록 스펙이 향상되었다. RAID 기능 쪽에서도 약간의 변동사항이 있는데, 기존의 ICH6R 칩셋과 비교하여 RAID 5 / 10 지원 모드가 추가되어 보다 다양한 방식으로 RAID 를 구성할 수 있도록 배려해 주고 있다. MCH 칩셋의 스펙이 향상되었기 때문에 당연한 부분이겠지만, 이와 짝을 맞추는 ICH 칩셋 또한 스펙이 향상되어 최신형 콘트롤러로서 부족함이 없는 스펙을 제공하고 있음을 알 수 있는 부분이다.

ICH7 시리즈에서 지원하는 스펙은 더욱 향상되었기 때문에, 칩셋 발열량은 ICH6 이상의 수준에 도달했다고 말할 수 있을 것이다. 최신형 메인보드로서 당연한 부분이겠지만, ICH7 칩셋에도 기본적으로 방열판을 장착하여 칩셋의 발열량을 적절히 해소시켜 주고 있다. 4개의 SATA 포트를 지원하는 점은 기존의 ICH6 계열 칩셋과 동일한 부분이다.

자, 이제 PCI Express 그래픽 포트를 살펴볼 차례이다. 사진상으로 나와있듯이 2개의 PCI Express x16 슬롯이 제공되고 있는데, 1개의 그래픽 카드를 장착했을 때는 2개의 슬롯 모두 PCI Express x16 모드로 동작하여, 이론적인 대역폭을 전부 활용할 수 있도록 디자인 되어 있다. 다만 사용자의 필요에 따라서는 2개의 그래픽 카드를 장착할 수도 있는데, 이럴 경우에는 2번째 PCI Express 그래픽 슬롯은 PCI Express x4 호환모드로 동작하여 약간의 대역폭 손실이 일어나게 된다. 물론 PCI Express x4 라고 하더라도 이론적인 대역폭은 2000MB/s (AGP 8x : 2112MB/s) 에 달하므로, 장착된 그래픽 카드의 성능을 발휘하는데는 특별히 큰 핸디캡은 없다고 말할 수 있다.

인텔에서는 공식적으로 언급하고 있는 사항이 아니지만, 이 2개의 그래픽 슬롯을 통해 비공식적으로(?) NVIDIA SLI 그래픽 솔루션을 장착할 수 있게 된다. 물론 NVIDIA nForce4 SLI 솔루션과는 다르게 PCI Express x16 / x4 모드로 동작하게 되는 핸디캡은 있지만, 현재 하이엔드 그래픽 카드 솔루션 시장에서 큰 주목을 받고 있는 SLI 기능을 사용할 수 있다는 점은 역시 큰 메리트라고 말할 수 있을 것이다. 한가지 아쉬운 점이라면 시간 관계상 NVIDIA SLI 그래픽 솔루션과의 호환성 및 성능을 점검해 보지 못했다는 점인데, 이 부분은 차후 별도의 기사를 통해 알아보는 자리를 마련해 볼 예정이다.

랜 콘트롤러로는 인텔 82573V 콘트롤러가 장착되어, 기가비트 Ethernet 환경을 지원하고 있다. 사운드 코덱으로는 Sigmatel STAC9221 코덱을 사용하고 있는데, 이 사운드 코덱은 ICH7 칩셋과 상호 협조하여, 8ch 사운드, A3D, EAX, Dolby? AC-3 Encode 등의 다양한 사운드 기능을 제공하게 된다.

TI 사의 IEEE1394b 콘트롤러인 TSB81BA3 칩셋이 장착되어 있기 때문에 필요할시에 유용하게 사용할 수 있다. 포트는 총 3개가 제공되는데, 1개는 백패널 상에 위치해있고, 나머지 2개는 해더 형식으로 보드상에 장착되어 있다.

백패널을 살펴보면, 상당히 풍성하다는 것을 알 수 있다. 키보드, 마우스, 패러럴, 시리얼 포트등이 기본적으로 제공되고 있고, 그 이외에 5개의 사운드 포트와 S/PDIF Out 포트가 제공되고 있음을 알 수 있다. 더불어 4개의 USB 2.0 포트 및 1개의 IEEE1934 포트, 1개의 기가비트 Ethernet 포트가 제공되고 있기 때문에, 전체적으로 풍성한 멋을 자랑한다.