PC 사운드카드의 효시라고 볼 수 있는 제품은 1987년 캐나다의 ADLIB 사에서 발매된 동명의 사운드카드지만 실제 사운드카드가 널리 쓰이게 된것은 싱가폴의 Creative에서 사운드블라스터 시리즈가 출시되면서라고 볼 수 있을 것이다.

 YMF3812를 탑재하고 나온 사운드블라스터 1.0은 큰 인기를 끌었고, 그 이후로 사운드블라스터는 하나의 표준 규격과도 같이 사용되었다.

그 이후 Soundblaster 16, 그리고 Emu를 인수한 후 EMu의 DSP인 Emu8000 DSP를 탑재한 AWE32/64, 그리고 PCI 인터페이스에서 Live! 시리즈와 Audigy 시리즈에 이르기까지 잇따른 신제품들을 출시해 왔으며 현재는 X-Fi라는 새로운 제품군으로 시장을 공략하고 있다.

X-Fi 는 CA20K1라는 새로운 DSP를 채택했다. 이 CA20K1은 장기간의 개발기간을 거친 새로운 DSP로 기존 Audigy 시리즈나 다른 사운드카드의 DSP들에 비해 월등히 높은 스펙을 가진다. Creative의 제품군들이 그렇듯 높은 연산성능을 기반으로 여러 다양한 기능을 제어 가능하다. CA20K1는 트랜지스터 5100만개의 집적도를 가지며, 이는 단순히 비교한다면 노스우드 코어의 펜티엄4와 동일한 수준이다. 이 DSP와 X-RAM의 조합으로 더 높은 사운드 처리성능을 낼 수 있다. X-Fi Elite Pro는 64MB의 SDRAM을 탑재한다.

	Raw Data Path MIPs	Typical Processor MIPs	Internal Audio Channels Available	MIPS vs Live!	No. of Simultaneous Real-time Effects	No. of Transistors
Sound Blaster Pro	≈1	3+	-	0.0001x	-	100K
AWE 32 (EMU8000)	67	200+	-	0.2x	-	500K
Live! (10k1)	335	1000+	16 (to Effects Engine)	1x	1	2M
Audigy (10k2)	424	1250+	64 (to Effects Engine)	4x	4	4.6M

X-Fi Elite pro 는 시리즈 중 최고급형에 해당하며, 하위제품들과 비교할 때 단순한 추가옵션 장착이 아닌, 기판 설계부터 사용한 부품들에 이르기까지 차별화가 이루어져 있다. 64MB의 X-RAM을 탑재하는 것 이외에, DAC과 ADC역시 한 단계 더 고급제품을 사용함과 동시에 각 모드 전환시 릴레이를 사용해 보다 높은 품질의 사운드를 얻고 있다.

X-Fi Elite Pro에 사용된 ADC는 24Bit/192KHz 대응에 123dB의 SNR을 가지는 AKM5394AVS를 사용하여 X-Fi 시리즈들이 SNR 102dB의 울프슨의  WM8775를 사용하는 것에 비해 차이를 두고 있다.

DAC 역시 다른 제품군들과 차이를 보인다.

X-Fi 제품군 중 Extreme Music에서 Fatal1ty 제품에 이르기까지는 모두 DAC으로 Cirrus Logic의 CS4382를 사용하며, 이 DAC의 경우 24Bit/192KHz 대응 8채널 출력에 114dB의 S/N비를 제공한다 이에 비해 Elite Pro에서는 2채널 지원에 120dB의 S/N 비를 지니는 CS4398 DAC을 4개 사용하여 8채널에 대응하고 있으며 이로 인해 얻어지는 최종 SNR은 기타 제품군이 109dB, Elite Pro 제품은 116dB라는 높은 수준이다.

Elite Pro제품의 외장 콘솔은 기존 제품군들이 내/외장 베이의 형태가 유사했던 것에 비해 상당히 대형화되었으며, 보다 다양한 기능을 가지고 있다.

기본적으로는 눕혀 놓는 형태이지만, 제공되는 받침대를 이용해 세워놓을 수도 있다. 다만 여타 크리에이티브 제품군 중 일부에서 제공했던 세로형의 베젤 교환기능등은 제공하지 않는다.

성능은

X-Fi 의 실제 게임 및 어플리케이션에서의 동작 성능을 알아보기 위해 벤치마크 프로그램을 사용해 그 성능을 측정해 보았다. 처음 사용한 프로그램은 Rightmark 3Dsound 이다. 이 벤치마크 툴은 3D 사운드 가속시 CPU의 점유율을 측정 가능하며, OpenAL과 X-Fi에 적용된 X-RAM을 지원가능하다.  테스트는 각각 24, 60, 127동시발음시의 각 모드 및 X-RAM의 적용시의 점유율 차이를 비교했으며, 대조군은 동사의 Audigy2를 이용했다.

먼저 RM3DS에서 X-Fi의 각 모드시의 기능 지원 여부를 보면 다음과 같다.

위에서 볼 수 있듯이 각 모드에 따라 지원하는 기능 및 동시 발음수면에서 차이가 존재한다. Gaming Mode를 제외하고는 EAX 3.0까지밖에 지원하지 않으며, 엔터테인먼트 모드에서는 동시발음수가 63으로 제한된다. 아래 테스트시 127사운드 재생에서 엔터테인먼트의 점유율이 낮게 나온 것은 이 때문이다.

테스트  방법은 OpenAL에서 EAX 지원 모드를 이용해 각 5분간의 테스트 동안 사용율을 체크했으며 테스트 결과는 아래와 같다.

테스트 결과를 보면 현재로서는 X-Fi가 특별히 점유율면에서 높은 수치를 보여주고 있지 않다. 각 모드의 수치는 거의 오차 범위 내에 속하며  다만 X-Fi에서 X-RAM을 사용하지 않을 때 동시발음수가 높아질수록 점유율이 약간 상승하는 경향을 보여준다.

다음 테스트 프로그램은 3Dmark 03이다. 3Dmark는 3D 가속성능 테스트 프로그램이지만 03버전에서는 별도의 테스트 옵션을 제공한다.
각각 무음시와 24동시발음, 60동시발음시의 결과를 테스트 가능하며 테스트 결과는 아래와 같다.

역시 Audigy2와 X-Fi 의 Gaming Mode간에는 큰 차이가 발생하지 않지만 X-Fi의 각 모드간에서는 다소간의 차이가 발생하는 것이 보인다. 특히 Audio Creation Mode에서는 동시발음수가 늘어날수록 프레임이 저하되는 것을 확인할 수 있다.

실제 게임에서의 테스트를 위해 X-Fi를 지원하는 게임인 배틀필드2를 사용했다. FRAPS를 이용해 리플레이를 실행한 후 평균 프레임을 측정했으며, CPU 점유율에 미치는 영향을 크게 보기위해 해상도는 저해상도로 설정했다. 비교군은 X-Fi를 사운드 옵션의 X-Fi 전용 모드로 했을 때와 하드웨어 가속으로 했을 때, 그리고 Audigy2에서 하드웨어 가속으로 맞추었을 때이다.

X-Fi의 전용 모드로 설정했을 때 다른 사양에 비해 프레임 상승을 확인할 수 있었다. 테스트 결과를 보면 X-Fi를 지원하지 않는 이전 세대의 프로그램에서는 기존의 사운드카드와 그리 큰 차이를 보지 못하는 것으로 추측 가능하다. 배틀 필드2에서 차이가 발생하는 것처럼 장차 X-Fi의 기능을 지원하는  응용 프로그램이 더 많아진다면 X-Fi의 성능을 충분히 살릴 수 있을 것으로 기대된다.

X-Fi Elite Pro는 X-Fi의 4 가지 제품군 중 가장 상위에 위치한 제품으로 하위 제품군들과 차별화된 기판 구성 및 성능, 그리고 외장 콘솔로 인한 높은 확장성을 제공한다. 다만  국내에 출시된 Fatal1ty 제품을 제외하고서도 10만원, 20만원 중반에 각각 위치한 eXtreme Music과 Platinum 제품에 비해 월등히 높은 40만원 중반이라는 가격을 형성하고 있다. 물론 성능면에서는 만족스럽지만 지나치게 비싼 가격은 제품 구입에 걸림돌이 될 수 있을 것이다.