전체적인 메인보드의 디자인은 상당히 푸짐하면서도 세련되어 있다는 느낌이 풍겨온다. 고가형 제품이라는 것을 강조하듯이 기본적인 PCB 의 색상은 암갈색으로 채색되어 있어 중후한 이미지를 풍기고 있으며, 메모리 슬롯 및 노스 브릿지 쿨러, 기타 슬롯 및 커넥터는 밝은 색깔의 부품을 장착하여 적절한 색상대비를 통해 화려한 제품이라는 인상을 풍기고 있다.

LGA775 소켓의 모습이다. 현재까지 인텔이 출시한 모든 LGA775 타입의 프로세서를 장착/인식할 수 있다. FSB 1066MHz 역시 기본으로 지원하고 있기 때문에, 보편적인 펜티엄 5xx/6xx 계열의 프로세서는 물론, 펜티엄4 Extreme Edition 프로세서까지 아무런 제한없이 장착/활용할 수 있다.

▲ 듀얼코어 기반의 펜티엄 D, 펜티엄 XE 프로세서를 지원한다.

최근 발표된 듀얼코어 기반의 펜티엄 D 프로세서 및 펜티엄 XE (Extreme Edition) 프로세서 역시 기본으로 지원하고 있는 점도 빠뜨려서는 안될 특징이다. nForce4 SLI 인텔 에디션이 처음 발표되었을 시기에는 인텔의 듀얼코어 프로세서가 공개가 되지 않은 시점이었기 때문에 이에 대한 지원사항은 발표되지 않았지만, 지금은 공식적으로 듀얼코어 프로세서가 발표되었기 때문에, MSI P4N Diamond 메인보드의 공식 스펙 페이지에서 인텔 듀얼코어 펜티엄 프로세서를 지원한다는 것을 자랑스럽게 밝히고 있다.

주변에는 CPU 와 메인보드에 안정적인 전력을 공급해주는 전원부가 깔끔하게 구성되어 있으며, 일반적인 원형 초크 코일보다 향상된 전원 효율, 낮아진 전원 손실과 발열, 고주파 잡음 감소 등의 효과를 가지고 있는 네모난 박스 모양의 큐빅 초크를 사용하고 있다. 기본적으로 4 페이즈의 큐빅 초크 전원부 및 각 초크당 4개씩 배치된 모스펫 (MOSFET: 모스 전계 효과 트랜지스터) 장착을 통해, 일반형 제품보다 더욱 안정적인 전력 공급이 가능하도록 설계된 점 역시 이 제품에서 주목할 만한 특징이다.

메모리는 DDR2 400 / 533 / 667MHz 메모리를 공식적으로 지원하고 있어, 최신의 고성능 DDR2 메모리를 적극적으로 활용할 수 있다. 공식적인 스펙으로는 DDR2 667MHz 까지만 지원하지만, nForce4 SLI 인텔 에디션 SPP 칩셋은 CMOS Setup 을 통하여 최대 900MHz 까지 메모리 속도를 지원할 수 있다. 메모리 소켓은 색깔별로 구분되어 있는데 각각의 색깔이 하나의 채널을 의미하므로, 각 색깔별로 1개씩 메모리를 장착하면 듀얼채널 모드로 동작시킬수 있다. 물론 4개의 소켓에 모두 메모리를 장착해도 듀얼채널 모드로 동작한다. 각 소켓별로 최대 4GB 메모리까지 인식할 수 있기 때문에, 최대 16GB 까지 메모리를 확장시킬수 있다. 현재 일반적인 메인보드가 대부분 4GB 까지만 메모리를 확장할 수 있다는 점에 비추어보면, 어마어마하게 메모리 확장폭이 증가된 셈이다.

최대 DDR2 900MHz 속도까지 지원된다는 점은 어떤 의미에선 믿기힘든 스펙이지만, 이미 시장에서는 DDR2 800MHz 속도를 지원하는 메모리 모듈들이 발표되면서 nForce4 SLI 인텔 에디션의 출시에 힘을 실어주고 있다. 캡쳐 사진상의 표에서도 알 수 있듯이, Corsair Memory 사의 DDR2 800MHz 메모리는 nForce4 SLI 인텔 에디션 레퍼런스 메인보드상에서 정상적인 동작이 확인되어, NVIDIA 가 품질을 보증한다는 "recommended" 마크를 받은 상태이다.

☞ [News] : OCZ, 고성능 게이밍 PC를 위한 DDR2 800MHz 메모리 발표

Corsair Memory 와 더불어 고성능/고클럭 메모리 모듈 생산업체로 유명한 OCZ Technology 역시, 공식적으로 DDR2 800MHz 메모리를 발표하고 현재 시장에 판매하고 있는 상태이다. 물론 Corsair 나 OCZ 의 DDR2 800MHz 메모리들은 아직 국내에는 판매되고 있지 않은 상태이지만, 하이엔드 고성능 PC 를 구성하고자 하는 수요자 계층은 국내에도 확실하게 존재하고 있으므로, 국내에 수입될 가능성은 충분히 있다고 말할 수 있을 것이다.

메모리 소켓 옆에는 메인 파워 커넥터가 장착되어 있다. 이 제품은 최대 2개의 PCI Express 그래픽 카드를 장착할 수 있는 보드이기 때문에, 고용량 파워 서플라이 사용이 필수적으로 필요한 제품이다. 안정적인 전력 공급을 위해 NVIDIA 는 ATX v2.0 지원의 24핀 메인 파워 커넥터를 제공하는 PSU 를 사용할 것을 권장하고 있다. MSI 의 P4N Diamond 메인보드 역시 이러한 기준을 충실히 따라서 24핀 파워 커넥터를 연결할 수 있는 포트를 제공하고 있다. 보드의 오른편에는 4핀 보조전원 커넥터가 보이고 있는데, 이 역시 SLI 그래픽 포트 카드에 안정적인 전원을 공급하기 위하여 준비한 커넥터이니, 2개의 그래픽 카드를 연결할 때는 반드시 PSU 4핀 커넥터과 연결하여 전원을 공급해야 한다.

메인 파워 커넥터 옆에는 2개의 IDE 커넥터가 제공되어 총 4개의 IDE 기기를 장착할 수 있다. 기본적으로 Ultra ATA-133 HDD 를 지원하고 있으며, 노란색깔을 띄고 있어 소비자가 한눈에 IDE 포트의 위치를 알아챌 수 있도록 배려해 주고 있다.

보드의 중심에는 nForce4 SLI 인텔 에디션 SPP (System Platform Processor) 칩셋이 자리잡고 있다. 듀얼코어 펜티엄 프로세서 / FSB 1066MHz / DDR2 667MHz / DualDDR2 메모리 콘트롤러 / SLI Technology / HyperTransport Link (with nForce4 SLI MCP) Support 등의 기술적 특징을 제공하는 칩셋이 바로 nForce4 SLI 인텔 에디션 SPP 칩셋이며, 칩셋의 스펙상 처리해야할 데이터의 양이 막대하기 때문에, 칩셋과 보드의 안정적인 동작을 위하여 멋진 은빛 디자인의 히트싱크 및 쿨링팬을 장착하고 있다.

nForce4 SLI 인텔 에디션 SPP 칩셋 아래에는 총 3개의 PCI Express 슬롯이 나란히 제공되고 있다. 작은 사이즈의 슬롯은 PCI Express x1 슬롯으로써, 그래픽 카드 이외의 용도를 가진 다양한 기능의 확장카드들이 장착될 수 있는 공간이다. 긴 사이즈의 슬롯은 그래픽 카드 장착을 위한 PCI Express x16 슬롯으로써, 동일한 스펙을 제공하는 GeForce 6 그래픽 카드를 장착하여 연결하면 SLI Mode 로 동작시킬수 있는 특성을 가지게 된다. 2개의 그래픽 카드를 장착했을 때는 각각의 그래픽 카드가 PCI Express x8 모드에 해당하는 대역폭만을 활용한다는 것은 이미 독자들도 잘 알고 있는 사항일 것이다.

주목할 만한 부분이라면 2개의 PCI Express x16 그래픽 슬롯 사이에, SLI 카드 장착 슬롯이 제공되지 않고 있다는 사실이다. 이 부분은 MSI 가 자랑스럽게 생각하는 부분인데, 화면에 보이는 작은 12개의 칩들이 함께 동작하여 "Digital SLI Switch" 의 역할을 담당하고 있다는 것이다.

▲ 여타 제품은 SLI 카드를 사용해야 한다.

Digital SLI Switch 의 역할은 간단하다. 일반적인 nForce4 SLI 인텔 에디션 메인보드에서는 그래픽 카드 장착 환경에 따라, 사용자가 SLI 카드를 NON-SLI 면 혹은 SLI 면으로 맞춘후에 SLI 카드 슬롯에 카드를 삽입해야 하는 불편함이 있지만, Digital SLI Switch 를 갖춘 제품의 경우에는 그러한 것에 신경쓸 필요없이, 그래픽 카드를 장착하고 시스템을 조립한후 운영체제를 설치하면 된다. Digital SLI Switch 덕분에 메인보드가 그래픽 카드 장착 환경을 자동적으로 인식하게 된다는 점이다.

이러한 점은 시스템 조립시 상당한 장점으로 부각되게 된다. SLI 카드를 사용자가 수동으로 조작해주어야 하는 제품의 경우, SLI 구현을 위해 1개에서 2개로 그래픽 카드를 늘리거나 그 반대일 경우에, 그래픽 카드 착탈과 함께 SLI 카드 장착면까지 변동시켜주어야 하기 때문에 사용자 입장에서 불편하다고 느낄 수밖에 없지만, Digital SLI Switch 를 갖춘 P4N Diamond 제품의 경우에는, 그러한 것에 전혀 신경쓰지 않고 그래픽 카드를 추가하거나 제거하기만 하면 되기 때문에, 훨씬 간편하게 조립을 수행할 수 있는 메리트가 있다.

▲ 2개의 그래픽 카드를 장착한 상태, SLI off

▲ 2개의 그래픽 카드를 장착한 상태, SLI on

▲ 1개의 그래픽 카드를 제거한 후, SLI 활성화 옵션이 사라짐

실제로 필자가 2개의 그래픽 카드를 장착한 상태에서 운영체제를 설치한 후, 1개의 그래픽 카드를 제거해 보았는데, 드라이버 상에서 SLI 활성화 옵션이 간단하게 On/Off 된다는 것을 확인할 수 있었다. 당연한 부분이겠지만 이 과정상에서 시스템상에 특별한 불안정성이나 문제점이 발견되지는 않았음을 알려드린다. 더불어 nForce4 SLI 인텔 에디션 메인보드 제품에서, Digital SLI Switch 기능이 채택된 제품은 MSI 사의 P4N Diamond 제품이 최초이자 유일하다는 점도 주목할 만한 부분이다.

☞ [News] : ASUS A8N-SLI Premium, 바이오스 조정으로 SLI 동작유무 결정

물론 AMD64 프로세서 지원의 nForce4 SLI 메인보드 시장에서는, ASUS 역시 이러한 Digital SLI Switch 와 비슷한 S/W SLI Switch 방식의 A8N-SLI Premium 메인보드를 선보인바 있지만, CMOS Setup 상에서 그래픽 카드 동작 방식을 지정해 주어야 한다는 특성을 가지고 있기 때문에, MSI 가 P4N Diamond 메인보드에서 구현한 Digital SLI Switch 방식 보다는 한단계 아래의 기술을 채용하고 있다고 말할 수 있다. 결론적으로 MSI P4N Diamond 메인보드에서 선보이고 있는 Digial SLI Switch 기능은, 사용자 입장에서 가장 편리하고 진보된 SLI/Non SLI 그래픽 제어방식이라고 말할 수 있다.

PCI 슬롯은 총 2개가 제공되고 있다. PCI 확장 보드를 2개 이상 사용하는 사용자들에겐 아쉽게 느껴질 스펙이지만, 이 제품은 일반적인 메인보드에는 없는 2개의 PCI Express 그래픽 슬롯 및 Digital SLI Switch 칩들이 보드 중앙에 자리잡고 있기 때문에, 어쩔수 없이 PCI 슬롯이 줄어들게 된 구성을 가지게 되었다. 물론 이러한 부분은 nForce4 SLI 인텔 에디션 칩셋을 사용한 메인보드라면 피할 수 없는(?) 운명이므로, 특별히 MSI P4N Diamond 메인보드 만의 핸디캡이라고 볼 수는 없을 것이다.

PCI Express x16 그래픽 슬롯 옆에는 P4N Diamond 메인보드의 두 번째 주인공인 nForce4 SLI 인텔 에디션 MCP (Media and Communications Processor) 칩셋이 자리잡고 있다. 앞서 설명드린 nForce4 SLI SPP 칩셋이 CPU 와 메모리 / PCI Express 버스 사이의 데이터 전송을 관할한다면, nForce4 SLI MCP 칩셋은 시스템을 구성하는 그 외의 부분들, 즉 IDE / SATA / USB / PCI / Sound / LAN 파트의 전체적인 데이터 전송을 통괄하여 관리하는 기능을 수행하게 된다. 기본적으로 은빛 색깔의 방열판이 장착되어 있는데, 중앙부분은 열전도성이 우수한 구리재질로 되어 있음을 알 수 있다. 이는 다수의 기능들을 통합 관리하게 되면서 발생되는 MCP 칩셋의 발열량을 적절하게 제거해주기 위해 디자인된 구성이라 말할 수 있다.

MCP 칩셋 옆에는 6개의 SATA 포트가 제공되고 있다. NVIDIA nForce4 인텔 에디션의 SATA 지원 파트에서 중요하게 생각할 부분이 있다면, 역시 Serial ATA II 규격의 지원일 것이다. Serial ATA II 규격은 기준 규격에 비해 2배나 빨라진 속도, 즉 300MB/s 속도를 지원할 수 있기 때문에, 본격적으로 이 규격에 최적화된 제품이 출시된다면, 시스템/HDD 의 속도는 더욱 빨라질 수 있는 메리트를 제공해 주게 된다.

참고로 MCP 칩셋 자체에서 제어할 수 있는 SATA 기기는 최대 4개까지이다. MSI P4N Diamond 메인보드에 제공되는 추가의 2개의 포트는 Silicon Image 사의 SATA II (300MB/s) 지원 RAID 콘트롤러인 Sil3132 칩셋을 통해 제어되는 것이다. MSI P4N Diamond 메인보드는 말 그대로 최상위 레벨의 시스템 구성을 위한 제품으로 디자인된 솔루션이기 때문에, 외부 SATA 콘트롤러 역시 최신의 스펙을 제공하는 칩셋을 장착하여 제품의 가치를 한층더 고급스럽게 끌어올리고 있다.

MCP 칩셋과 SATA 포트 옆에는 빨간색의 작은 버튼이 제공되고 있는데, 이는 CMOS Clear 버튼이다. 여타 업체의 메인보드의 경우에는 대부분 CMOS Clear 를 점버 조작을 통해서 행하게 되지만, MSI 사의 메인보드들은 간단히 버튼을 누르는 것만으로 CMOS 데이터를 클리어 할 수 있기 때문에, 사용자 입장에서는 훨씬 편리하다는 느낌을 받게된다.

SATA 포트 위에는 MSI 의 자랑인 CoreCell 칩셋이 장착되어 있다. MSI 메인보드에서만 찾아볼 수 있는 CoreCell 칩셋은 현재 시스템의 상태를 자동으로 체크하여 자동 오버클럭은 물론 팬의 속도 조절, Power-Saving 기능등을 실행하여 더 높은 안정성과 저소음, 파워풀한 성능 및 더욱 긴 수명을 보장해 주게 된다.

사운드 지원측면에서는 Creative 에서 제공한 CA0106-DAT H/W 사운드 프로세서가 장착되어, 기존의 AC'97 사운드 코덱과는 확연하게 구별된 고품질 다채널 사운드 기능를 제공한다. CA0106-DAT 사운드 프로세서와 짝을 이루어 동작하게 되는 DAC 로는, Cirrus Logic 사의 CS4382-KQZ (114dB, 192kHz, 8ch DAC) 칩을 제공하고 있고, ADC 는 Wolfson Microelectronics 사의 WM8775EDS (24-Bit, 96kHz) 칩을 사용하고 있다.

▲ Creative Sound Blaster Live! 24-bit 사운드 카드와 동일한 기능을 제공한다.

조금은 복잡하게 설명이 되었지만, 간단히 말하자면 Creative 사의 Sound Blaster Live! 24-bit 사운드 카드와 동일한 퀄리티의 사운드 및 부가 기능을 제공해 준다고 말할 수 있는 것이다. EAX Advanced HD 기능을 제공함은 기본이고, Dolby Digital 사운드 출력 및 S/PDIF 디지털 인터페이스 지원, 최대 7.1 채널 사운드 출력을 지원할 수 있다. MSI P4N Diamond 메인보드는 성능뿐만 아니라 가격적인 면에서도 고가형 하이엔드 시장을 타켓으로 한 모델이기 때문에, 사운드 지원 면에서도 최고의 기능성 및 퀄리티를 제공할 수 있도록 차별화된 부품을 선정/장착한 것이라고 이해할 수 있다.

LAN 지원에서도 최고의 기능성을 제공한다. nForce4 SLI 칩셋 자체에서 지원하는 Gigabit Ethernet LAN (Marvell 88E1111 PHY) 이외에도, Marvell 사의 88E8053 PCI Express™ Gigabit Ethernet 콘트롤러를 추가로 장착하여 Dual-Gigabit Ethernet LAN 환경을 지원한다.

당연한 부분이겠지만, 고가형 메인보드에서는 기본으로 포함하고 있는 IEEE1394 지원역시 기본적으로 이루어지고 있다. IEEE1394 콘트롤러로는 VIA VT6306 칩셋이 장착되어 있고, IEEE1394 포트는 백패널에 1개, 보드상에 IEEE1394 확장 케이블 연결용 헤더가 2개 제공되고 있어 풍성한 지원폭을 자랑하고 있다. IEEE1394 헤더 옆에는 USB 2.0 지원 케이블 연결용 헤더가 3개 자리잡고 있어, 최대 10개의 USB 기기를 제어할 수 있음을 은근히 자랑하고 있다.

백패널을 살펴보자. 메인보드에서 지원하는 기능이 많기 때문에, 백패널 역시 상당히 풍성한 구성을 하고 있음을 알 수 있다. IEEE1394 포트를 필두로, 듀얼 기가비트 랜포트, USB 2.0 지원 4포트, 다채널 사운드 출력 포트, S/PDIF 포트 등이 충실히 지원되고 있음을 알 수 있다.