테스트 시스템은 위와같다. PCI Express 보드와 AGP 보드의 성능을 비교하려는 것이기 때문에, 시스템의 조건은 최대한 유사하게 설정하였다. PCI Express 시스템은 ABIT AG8 메인보드를 근간으로 구성하였는데, 이 제품은 기본적으로 DDR2 메모리 대신 DDR1 메모리를 메인 메모리로 사용할 수 있기 때문에, 메모리 대역폭 측면에서 AGP 시스템과 동일한 스펙을 제공해 주게 된다.

AGP 시스템에 장착된 RADEON X800 XT PE 버전의 경우, 기본적으로 코어/메모리 클럭이 RADEON X800 XT 버전보다 높기 때문에, 공정한 테스트를 위하여 PowerStrip 을 이용, 클럭을 동일하게 설정한 뒤 테스트 하였다.

▒ PCMark04 Pro

시스템 벤치마크 툴로 최근 각광을 받고 있는 PCMark04 Pro 로, 두 시스템의 성능을 체크해 보았다.

테스트 결과를 살펴보면, 예상과는 달리 AGP 시스템 쪽이 약간 앞선 성능을 제공하고 있는 것으로 나타났다. 왜 이런 결과가 나왔을까 ? 보다 세부적인 테스트 결과값을 살펴보면, 그러한 의문은 쉽게 풀린다.

CPU / 메모리 / 그래픽 / HDD 파트의 성능이다. CPU 와 메모리, HDD 쪽의 성능은 기본적으로 거의 동일하게 나타났지만, 그래픽 쪽의 성능은 의외로 AGP 시스템이 약간 더 높은 것으로 나타났다.

이러한 결과가 나타난 까닭은, 필자의 생각으로 두 제품의 메모리 컴포넌트의 속도가 다르기 때문에 벌어진 상황이 아닐까 라는 생각을 해보게 된다. RADEON X800 XT PE 버전의 경우, 기본적으로 코어 및 메모리 클럭이 아래 단계의 제품보다 높기 때문에, PowerStrip 을 통해 클럭을 동일하게 설정하였지만, 메모리 컴포넌트 자체는 1.6ns 의 속도를 가지고 있기 때문에, 메모리 상에 데이터를 읽고 쓰는데 걸리는 시간에 미묘한 차이가 발생할 수 있다.

어디까지나 추측이지만, PCMark04 Pro 벤치마크의 경우 이러한 미묘한 속도차이를 캐취하여 최종적인 결과값을 산출할 수 있는 알고리즘이 내장되어 있을 수도 있기 때문에, 테스트 결과값에 차이가 나타난 것이 아닐까 라는 생각을 해보게 된다. 물론 이것은 필자의 추측이므로, 이러한 해석을 받아들일것인가 아닌가는 독자 스스로 판단해서 결정하시기 바란다.

어쨌든 그래픽 쪽의 성능차이로 인해, 최종적인 시스템 퍼포먼스는 AGP 시스템이 약간 앞선 것으로 나타났다. 만약 비교 테스트에 사용한 그래픽 카드가 RADEON X800 XT 의 AGP 버전이었으면 어땠을까 ? 필자로써도 약간은 궁금해 지는 부분이다.

▒ 3DMark03 Pro

D3D 벤치마크 프로그램으로 유명한 3DMark03 Pro 버전으로, 두 시스템의 3D 가속성능을 체크해 보았다. 테스트 결과값을 살펴보면, 전반적으로 거의 동일한 결과값을 보이고 있음을 알 수 있다.

물론 엄밀한 의미에선 RADEON X800 XT PE 버전이 2개의 해상도에서 약간 앞선 성능을 제공하고 있지만, 최고 해상도인 1600x1200 해상도에선 AGP 시스템에 비해 미세하게 앞선 성능을 보여주고 있기 때문에, 큰 의미를 부여할 필요성은 없을 것이다.

다만 1024x768 해상도에선 대략 200 점 정도 차이가 나타나고 있는데, 이는 현재의 드라이버 상태에선 역시 AGP 그래픽 카드가 최선의 성능을 발휘하는 것으로 이해할 수 있다. PCI Express 인터페이스의 경우, 대역폭의 측면에선 분명히 AGP 인터페이스에 비해 확장된 장점을 가지지만, 이를 제대로 활용하기 위해선 역시 최적화된 드라이버의 지원이 필요하다고 말할 수 있다.

이 말은 현재 인텔이나 ATI, NVIDIA 에서 제공하는 PCI Express 솔루션을 위한 칩셋/VGA 드라이버가 불안정하다는 소리는 아니다. 다만 AGP 시스템의 경우 발표된지 오랜기간이 지났기 때문에, 이들 세업체는 지나온 시간동안의 연구개발에 의해, AGP 시스템에 관한한 최고 수준의 최적화 노하우를 가지고 있고, 이는 곧 드라이버의 지원에 그대로 적용된다는 것이다. 뭐랄까... 뼈속의 국물까지 빨아먹을수 있는 기술을 가지고 있다고 할까 ? AGP 시스템의 구성에선, 이 세업체 모두 통달한 수준의 드라이버 지원을 약속하고 있다고 말할 수 있다.

어쨌든 이러한 차이 때문에, 1024x768 같은 보편적인 해상도에서의 3D 가속성능은 드라이버가 완벽히 최적화된 AGP 시스템이 선전을 하고 있다고 말할 수 있다. 물론 이 테스트에서도 메모리 스펙으로 인한 성능차이가 나타날 가능성을 완전히 배제할 수는 없지만.

1600x1200 해상도에 최고 수준의 AA 및 AF 를 적용시켜 보았다. 결과값을 살펴보면, 역시 두 시스템이 거의 동일한 성능을 보여주고 있다. PCI Express 시스템이 약간 앞서긴 하지만, 오차범위 이내의 성능차이이기 때문에, 거의 동일한 수준의 성능이라고 이해하면 될 것이다.

▒ TMPGEnc 3.0 XPress

동영상 인코딩 프로그램으로 유명한 TMPGEnc 3.0 XPress 로 두 시스템의 성능을 측정해 보았다. TMPGEnc 3.0 XPress 는 자체적으로 SSE3 를 기본 지원하기 때문에, 테스트에 사용한 프레스캇 코어의 잠재력을 유감없이 발휘할 수 있는 프로그램이기도 하다.

테스트 결과를 살펴보면, 이번에도 두 개의 시스템이 거의 동일한 성능을 제공하고 있음을 알 수 있다. 정확히 말하자면, PCI Express 시스템이 약간 앞선 성능을 제공하고 있긴 하지만, 절대비율로 볼때 큰 차이는 아니므로 사실상 거의 동일한 성능이라고 언급할 수 있다. 물론 TMPGEnc 3.0 XPress 같은 동영상 인코딩 프로그램은, CPU 와 메모리 그리고 시스템 버스 대역폭에 큰 영향을 받는 애플리케이션이다. 어떤 의미에선 그래픽 버스와는 그다지 큰 연관관계가 없는 프로그램이라고 말할 수도 있지만, 시스템의 성능을 극한으로 활용한다는 측면에서 한번쯤은 체크해 볼 필요가 있는 부분일 것이다.

▒ 3DMark03 Pro + TMPGEnc 3.0 XPress (복합 테스트)

이번에는 다소 색다른 테스트다. 3DMark03 Pro 버전과 TMPGEnc 3.0 XPress 를 동시에 실행시킨 것이다. 두 프로그램은 서로 상이한 방식으로 동작하기는 하지만, 기본적으로 시스템의 자원을 최대한 활용하는 특성을 가지고 있기 때문에, 한꺼번에 실행시켰을 경우, 말 그대로 시스템의 자원을 100% 활용하게 될 것이다.

테스트 결과는 상당히 재미있게 나타났다. 3DMark03 Pro 의 경우 단독으로 실행시켰을 때보다는 약간 점수가 하락했지만, 하락의 폭은 신경쓰지 않아도 좋을만큼 작은 것으로 나타났다.

이것은 어떤의미에선 3DMark03 Pro 프로그램의 특성을 확실히 보여주는 결과값이다. 외부에서 다른 프로그램의 동작으로 인해, CPU 연산능력 및 메모리 대역폭의 일부분이 사용되고 있더라도, 3DMark03 Pro 는 그래픽 카드 자체의 3D 가속성능을 체크하는데 몰두하기 때문에, 결과값이 거의 변하지 않는 우수한 프로그램 특성을 보여주는 것이다.

물론 외부의 시스템 동작으로부터 완벽하게 자유로운 것은 아니지만, 이러한 특성은 그래픽 벤치마크 프로그램의 완성도 측면에서 볼때, 매우 바람직한 특성이라고 말할 수 있을 것이다. 본론으로 돌아와서, 두 시스템은 시스템의 부하가 가중되더라도 여전히 거의 동일한 성능을 제공해 주고 있다.

반면에, TMPGEnc 3.0 XPress 프로그램으로 테스트한 결과값은 매우 다른 양상을 보여주고 있다. 전반적으로 동영상 인코딩 시간이 크게 증가한 것이다. 테스트에 사용한 셈플이 비교적 작은 사이즈였기 때문에 큰 차이로 느껴지진 않지만, 대용량 비디오 데이터를 처리하는 과정에서 이 만큼의 비율로 성능차이가 나타난다면, 말 그대로 전체적인 인코딩 시간이 엄청나게 길어진다. 동영상 처리와 관련된 전문적인 직종에서 인코딩 시간의 증가는, 곧 작업능률의 하락을 의미한다.

이러한 결과가 나타난 까닭은, CPU 연산능력 / 메모리 / 시스템 대역폭이 3DMark03 Pro 프로그램 구동으로 인해 일정부분 점유되었기 때문이라고 말할 수 있다. 동영상 인코딩시, 될 수 있으면 다른 프로그램을 거의 띄우지 않는다라는 사용자들의 불문율은 역시, 이유가 있는 조치임을 알 수 있는 부분이다. 이와같은 테스트는 말 그대로 시스템의 성능을 알아보기 위한 조치였으므로, 일반적인 경우에는 시도해 볼 필요가 없는 경우이겠지만.

어쨌든 3DMark03 Pro 의 영향으로 인코딩 성능이 저하되더라도, 두 시스템의 비교성능은 거의 동일하다. 앞서 몇 개의 테스트 결과와 같이 별다른 차이가 없는 셈이다.

▒ PCI Express 의 현재와 미래

이제 결론을 내릴 차례다. PCI Express 그래픽 카드는 현재 시점에서 어느정도의 유용성을 가질 수 있을까 ? 테스트 결과를 살펴보면, 거의 대부분 AGP 그래픽 카드를 장착한 시스템과 동일한 성능을 자랑한다. 물론 일부분에선 약간의 성능차이도 나타나고 있지만, 기대했던 만큼은 아니다. 적어도 일반 사용자들이 많이 사용하는 보편적인 프로그램 상에선 별다른 차이가 나타나지 않는다.

그렇다면 PCI Express 는 희망이 없는 것일까 ? 필자의 생각으론 현재로썬 큰 의미를 가지기 힘들지만, 시간이 지나면 분명히 메리트를 가질것으로 판단한다. 일단 PCI Express x16 그래픽 인터페이스는 AGP 버스에 비해 분명히 확장된 대역폭을 가지고 있다. 최근 화제가 되고 있는 고화질 디지털 방송의 편집 측면에서 생각해보면, PCI Express 인터페이스의 넓어진 대역폭은 분명히 도움이 될 것이라고 생각할 수 있다는 것이다.

실제로 Native PCI Express x16 지원을 약속하고 있는 ATI 에서 제공하고 있는 자료를 살펴보면, 일반적인 애플리케이션이나 게임쪽의 성능이 아닌, 고해상도 비디오 편집 부분에서 PCI Express x16 인터페이스가 가지는 우월성에 대해 중점적으로 강조하고 있다.

물론 엄청난 퀄리티의 3D 게임이나, 기타 일반적인 애플리케이션 역시 이론적으로는 PCI Express 버스의 넓은 대역폭을 활용할 수 있어야 하지만, 실제적인 성능 향상이 가능하기 위해서는, 내부 아키텍쳐와 코어클럭 및 메모리 클럭이 현재보다 더욱 높은 수준으로 발전해야 한다. 현재 ATI 나 NVIDIA 가 내놓고 있는 PCI Express 그래픽 솔루션은, 기본적으로 AGP 솔루션의 제품을 기반으로 하고 있기 때문에, 단순히 인터페이스가 변한 것만으로는 특별한 성능 향상을 기대하기 힘들다는 것이다. 일종의 레벨업을 해야 한다고 할까 ? 이 부분은 역시 더욱더 발전된 사양의 그래픽 카드가 출시되면서 만족시켜야 할 부분일 것이다. 넓은 도로를 뚫렸으니 마음껏 가속페달을 밟아야 할 것이 아닌가 ?

더불어 시스템 버스나 메모리의 대역폭 역시 상승해야 한다. PCI Express 버스가 아무리 고속으로 데이터를 이동시킨다고 하더라도, 여타 파트에서 발이 묶여 있다면, 시스템 레벨에서 제대로 된 성능향상을 기대하기 힘들기 때문이다. 인텔이 915/925 Express 솔루션을 소개하면서, DDR2 메모리를 함께 소개한 이유가 바로 여기에 있다.

어쨌든 이제 새로운 시장은 서서히 열리고 있다. 인텔은 915/925 칩셋을 소개하면서 PCI Express 인터페이스를 적극적으로 홍보하고 있고, AMD 시장 역시 NVIDIA 나 VIA / SIS 같은 칩셋 메이커에서 새로운 칩셋을 통해 PCI Express 인터페이스를 기본 내장할 예정이다.

▒ 현장취재 - Cool Fun, NVIDIA GeForce 6600 시리즈 제품 발표회 !

ATI 나 NVIDIA 는 당연하겠지만, PCI Express 인터페이스에 대한 적극적인 지원을 약속하였으며, 새롭게 발표하는 제품들에 대해 PCI Express 인터페이스 제품부터 우선적으로 출시하는 정책을 취하고 있기도 하다. 최근의 발표된 NVIDIA 의 GeForce 6600 시리즈가 바로 그러한 예시중 하나이다. 더불어 PCI Express 인터페이스에서만 이용할 수 있는 NVIDIA SLI 같은 특화된 솔루션도 있으니, 어떤 의미에선 PCI Express 는 선택의 문제가 아닌 시간의 문제라고 볼 수도 있다.

인텔은 새로운 솔루션에 대한 가격적인 부담을 없애기 위해, 최근 엄청난 폭의 CPU 가격인하를 시행하였다. 당연하겠지만, 이 안에는 LGA775 타입 프로세서의 가격인하까지 포함되어 있다. 더불어 9월 중에는 915P/G 칩셋의 가격인하 역시 예정되어 있다. 본격적으로 소비자들에게 어필하기위해 준비하고 있는 것이다.

결론적으로 사용자 입장에서는, 언제 PCI Express 솔루션을 도입해야 하는가 라는 문제가 남아있다. 현재로서는 PCI Express 인터페이스를 지원하는 그래픽 카드의 종류가 제한되어 있고, 가격역시 약간은 프리미엄이 붙어있다고 생각되지만, 시간이 지나면 자연히 해결될 부분이므로, 큰 문제는 아닐 것이다.

기존의 시스템의 성능에 만족하고 있는 사용자라면, 이 새로운 솔루션은 그다지 매력적이지 않은게 사실이다. 다만 현재 새로운 시스템을 구성하려고 하려고 마음먹고 있거나, 더욱더 강력한 성능을 위해 차후 다양한 업그레이드 라인을 생각하고 있다면, PCI Express 인터페이스를 지원하는 새로운 솔루션의 선택은 한번쯤 생각해 볼 만한 가치가 있을 것이다.