요즈음 들어 ‘프린터는 1회용품’ 이라는 말이 실감나는 세상이다. 번듯한 잉크젯 프린터를 3~4만원이라는 값에 구입할 수 있고, 5만원대 복합기, 7만원대 흑백 레이저 프린터를 장만할 수 있으니 나오는 말이다.

8~90년대, 당시 값으로 따지자면 50~60만원을 호가했던 도트 매트릭스 프린터나 초기형 잉크젯 프린터의 값을 생각한다면 그보다 훨씬 뛰어난 성능을 가지는 제품들이 저렴한 값에 나온다는 것이 격세지감을 느끼게 한다.

이와 같은 프린터 하드웨어 값의 빠른 하락은 가정용 프린터 시장이 커지면서 저렴하게 구입할 수 있는 제품들이 잇달아 선보이면서 업체간의 경쟁이 치열해진 것이 낳은 결과이지만, 실제로 들여다본다면 예전에 비해서 ‘싸다’라고 만은 볼 수 없는 상황이었다.

이미 많은 유저들도 알고 있는 내용이겠지만, ‘프린터를 구입하면 프린터 하드웨어 구입 가격이 나중에 잉크를 따로 구입하는 가격보다 싸더라’ 는 말을 간혹 들을 수 있다. 상식적으로 볼 때 이해하기 어려운 일이겠지만 이런 경우는 종종 있다.

때문에 잉크를 소진하면 잉크를 사는 대신 프린터를 새로 구입하라는 ‘1회 용품’ 이야기가 나오기도 하는 것인데, 어떻게 이런 일이 벌어지는 것일까?

이는 프린터제조사들이 프린터 기기 자체보다는 소모품인 잉크나 카트리지의 판매에 치중하는 이른바 애프터 마켓(After Market) 시장에 더 큰 비중을 두기에 그렇다. 프린터라는 물건은 사용에 따라 지속적으로 잉크, 또는 토너 등의 소모가 발생하고, 따라서 프린터 기기보다는 이와 같은 소모품 시장에서의 이익을 노리는 것이다.

물론 이것만 본다면, 처음 쓸 때 구입비용이 줄어드니 소비자로서는 이익일 수도 있다. 하지만, 단순히 하드웨어의 값이 내려가는 것에서 그치지 않고, 소모품의 값은 상대적으로 더 비싸진다는 것이 문제다. 일반적인 4색 잉크젯 프린터들에서 흑백잉크는 2만원, 컬러잉크는 3~4만원대가 대부분이었다는 것을 떠올려 본다면 하드웨어 값의 80~90%가 넘는 소모품의 값은 만만히 볼 수 없는 부분이다.

또한, 단순히 소모품의 가격이 상승하는 것 뿐 아니라 소모품의 용량이 줄어드는 것 역시 문제점으로 볼 수 있다. 초창기 잉크젯 프린터의 경우 보통 30~40ml 수준의 잉크를 제공하는 것이 일반적이었다. 하지만 하드웨어 대신 소모품 판매에 주력하는 정책으로 바뀌며 현재는 10ml 수준에 불과하거나 아예 정확한 잉크량을 밝히지 않는 경우도 종종 있다. 다만 이전에 비해 작아진 잉크 카트리지를 보면 그 용량을 어림짐작할 수 있는데, 물론 과거에 비해 인쇄기술이 발달해 적은 양의 잉크로도 인쇄가 가능하다곤 하지만 카트리지당 인쇄가능한 페이지수가 업체 표시 기준으로도 200장 미만 수준인 제품들이 대부분이라는 걸 생각하면, 40ml의 용량으로 800장 인쇄가 가능했던 초창기의 잉크젯 프린터 제품들이 떠오른다.

이것 뿐 아니라, 실제로 판매되는 카트리지와는 달리 프린터 제품 구입시 기본적으로 제공되는 잉크나 토너 카트리지는 판매제품에 비해 적은 - 보통 절반 수준의 - 분량의 잉크나 토너만을 담고 있는 초기 잉크(Initial Ink)등의 정책을 사용하는 경우도 종종 있다. 물론 이는 프린터 제조사들의 원가 절감과 빠른 소모품 구매로 보다 높은 수입을 기대하기 위한 방침이겠지만, 실사용자 입장에서는 그만큼 유지비용이 늘어나는 셈이다.

이런 프린터 제조사들의 방침은, 빈 카트리지에 토너나 잉크를 채워 사용할 수 있는 리필(Refill)킷, 또는 충전물을 모두 소진한 폐 카트리지를 수거한 후 개별 업체에서 다시 이를 충전해 판매하는 재생/호환 카트리지 시장을 만드는 결과를 가져오게 되었다.

이들 호환제품의 경우 잉크나 토너의 차이로 인한 인쇄품질의 차이라던가, 균일한 제품 품질을 유지하지 못하는 약점이 있지만, 정품소모품에 비해 상대적으로 저렴한 가격이라는 이점을 등에 업고 빠르게 성장한 것이 사실이다.

한국에서도 연간 약 4000억원대라는 만만찮은 규모의 리필잉크 시장이 형성된 것으로 추산되는데, 이런 리필제품의 시장 잠식을 프린터 제조업체들도 넋 놓고 바라보지만은 않고 있다.

제품에 대한 특허 침해 등으로 호환 소모품 제조업체와 법적 공방을 벌이는 한편, 카트리지에 스마트 칩을 달아 사용매수를 기록해 잉크를 다 쓰더라도 리필하지 못하게 하는 방법 등의 억제책도 사용되고 있다.

하지만, 이런 대응책만으로는 저렴한 소모품에 눈을 뜬 소비자를 되돌리기 어렵기에, 결국 프린터 제조사들 역시 소모품의 가격을 내리는 방법으로 이에 대응하고 있다. 호환제품에 비해 ‘정품’이라는 이미지상의 우위를 바탕으로 보다 현실적인 가격을 제시한다면 소비자들의 발걸음을 다시 정품 소모품으로 돌릴 수 있을 터이니 이런 정책은 꽤 유효할 것이라 보인다.

이미 시장에는 저렴한 1~2만원대의 잉크를 사용하는 잉크젯 제품군들이 다양하게 나와 있고 몇몇 제품은 만원 미만의 저렴한 카트리지를 제공하기도 한다. 따라서 이번 벤치마크에서는 시중에서 판매되는 보급형 프린터 제품군의 유지비 소모를 측정해보려 한다