현재 프린터는 누구나 손쉽게 구입할 수 있고 가격 또한 10만원 미만의 저렴한 제품에서 수십에서 수백 만원대의 고급형 모델에 이르기까지 다양한 제품이 출시되고 있다. 불과 십수년 전만 해도 프린터는 개인 사용자가 사용하기에는 부담스러울 정도로 고가의 기기였기에 주로 대량의 자료를 처리하는 관공서나 기업 등에서 사용하는 정도였지만 기술의 발전함에 따라 프린터의 보급화를 불러왔다.

　

이러한 프린터는 인쇄 방식에 따라 도트 매트릭스 방식과 잉크젯 방식, 그리고 레이저 방식 등 다양한 방법으로 나뉘어 지는데, 과거에는 타자기와 유사한 원리의 도트 매트릭스 프린터가 널리 사용되었다. 하지만 현재에는 느린 속도와, 소음, 낮은 해상도 때문에 거의 사용되지 않고 있으며, 라벨 프린터나 택배 송장, 영수증 등 먹지를 사용해 동일한 인쇄물을 여러 부 만드는 특정한 환경에서만 명맥을 유지하고 있다.

　

때문에 지금은 잉크젯 프린터와 레이저 프린터가 주류를 이루고 있으며, 잉크젯 프린터와 레이저 프린터는 종이에 이미지를 인쇄한다는 점에서는 동일하지만 그 인쇄 방식은 완전히 다른 메커니즘을 갖는다.

　

레이저 프린터는 그 기원이 1960년 경에 개발된 정전식 복사기에 기인하고 있으며, 전송된 이미지를 LED나 레이저 광원을 사용해 OPC 드럼에 잠상을 형성하고, 그 위에 토너 분말을 입힌 후 용지에 전송해 고착시키는 과정을 거친다. 이러한 레이저 프린터 인쇄 방식은, 페이지 단위로 인쇄하는 특성상 높은 인쇄 속도를 얻을 수 있지만 큰 부피와 많은 소모전력, 그리고 높은 가격 때문에 가정용 보다는 업무용 시장에서 많은 인기를 얻었다.

　

반면 잉크젯 프린터는, 미세 박막 제어기술이 발달한 1980년대에 개발되었는데, 잉크를 작은 노즐을 통해 미세한 방울로 분사해 이미지를 형성하는 방식으로 설계되었다. 때문에 레이저 프린터에 비해 작고 간단한 인쇄 메커니즘을 사용하는 제품의 특성상 소형화가 가능했고, 가격 또한 저렴해 프린터 보급화를 이루는 원동력이 되었다. 하지만 라인 프린팅 방법을 사용하기에는 상재적으로 느린 속도와 잉크의 번짐으로 인한 품질 문제 등으로 인해 보급형 시장에 많이 사용되었다.

　

이와 같은 특정 차이로 레이저 프린터와 잉크젯 프린터는 각자의 특성을 중심으로 시장을 구축해왔다. 그 중 잉크젯 프린터는 저렴한 가격과 컬러 출력을 내세워 포토 프린터 시장 및 보급형 시장을 주로 공략했으며, 레이저 프린터는 빠른 인쇄 속도 및 다량의 인쇄량을 요구하는 관공서나 기업 등 오피스 시장을 주력으로 삼았다.

　

하지만 기술이 점점 발달함에 따라 둘 사이의 경계가 점차 허물어져 잉크젯 프린터는 기존의 장점은 그대로 유지한 채 보다 발달된 제어기술을 바탕으로 레이저 프린터에서 구현 가능했던 20~37ppm 수준의 인쇄 속도를 갖춘 제품이 출시되고 있다. 레이저 프린터의 경우에는 가장 큰 걸림돌이었던 가격 문제를 해결해 흑백 제품의 경우에는 10만원대 미만 제품을 출시해 보급형 시장에 불을 당기고 있다.

　

이외에도 유지비 부분에서 불리했던 잉크젯 프린터는 카트리지의 대형화 및 대용량화를 통해 이를 극복한 제품들이 출시되고 있어 레이저 프린터에 비해서도 뒤지지 않는 수준을 보여주고 있다.

　

테크노아에서는 작년 1월 경 컬러 잉크젯 복합기와 컬러 레이저 프린터를 비교한 바 있는데, 이번에는 유지비 및 오피스 환경에서의 사용성을 테마로 다시 한번 두 제품군을 비교했다.